De la  famille anglaise des Tallis vous rencontrerez d'abord Briony. L'adolescente de 13 ans trépigne en attendant ses cousins, elle est impatiente de leur présenter sa surprise. L'obsession de cette fantasque gamine est l'écriture de pièces de théâtre. Elle prévoit de jouer Les tribulations d'Arabella, dont elle est l'auteure lors de la soirée qui marquera le retour à la maison de son frère aîné Leon. Vous ferez ensuite connaissance avec Cecilia, la grande soeur qui traîne son ennui d'étudiante désoeuvrée, avant de découvrir la passion amoureuse sous les traits de son voisin et ami de toujours, Robbie.

     Vous ne rencontrerez sans doute pas Emily, la mère, qui en raison d'une santé délicate s'est retirée dans sa chambre pas plus que Jack Tallis, le patriarche, pris par ses responsabilités au ministère de l'Intérieur et qui ne rentrera pas ce soir.

      Dans la touffeur inhabituelle du mois de juillet 1935 un tragique évènement va cristalliser les destins de toutes ces personnes. La déposition de Briony, entendue comme témoin à charge, se révélera être une lamentable erreur judiciaire.

      Pourra t-elle expier sa faute et réparer sa bavure?

        Expiation nous mène au coeur de la campagne anglaise du Surrey et dépeint la vie domestique et quotidienne d'une famille aristocratique. Chaque personnage est habilement campé avec des précisions infimes qui nous aident à visualiser le physique mais aussi la vie intérieure et les traits de caractère de chacun d’eux. La défection des parents laisse Briony livrée à elle-même; elle lâche la bride à son imagination et toute à sa mission d'écrivain elle ne fait plus de différences entre ses histoires inventées et la réalité de la vie. "La vérité était devenue aussi fantomatique que l'invention."

     Ian McEwan a découpé son récit en quatre parties distinctes dont les époques et les lieux diffèrent. J'ai particulièrement aimé la première partie lorsque l'auteur installe avec maîtrise le décor et décrit les personnalités des protagonistes. On sent bien la chaleur estivale qui pose sa chape étouffante sur la maisonnée et oblige chacun à vivre au ralenti. La tension monte tout au long de cette journée comme un orage qui gronde et enfle avant de devenir tragédie.

     La seconde partie surprend par son lieu et son époque: le nord de la France pendant la seconde guerre mondiale et le choix du personnage central: Ronnie. La troisième partie est déstabilisante; j'ai tenté d'imaginer les années d'intervalle pour comprendre la situation de chacun des personnages. La dernière partie, très courte, se fait conclusion -et compréhension- d'une longue histoire d'Expiation.

       Un souffle dans la narration, une habileté dans la construction, une évidence émotionnelle en font une oeuvre majeure.

Editions folio -novembre 2011-

merci Sylire et Lisa pour l'organisation de cette lecture commune dans le cadre du Blogoclub.